「你希望小孩從幾歲開始學英文呢？為什麼？」
當爸媽們被問到這個問題，很多人會如此回答：「希望從6歲前開始學，因為6歲前是語言學習關鍵期，不希望孩子輸在起跑點。」
遺憾的是，近年許多學者專家研究表示，或許早一點讓小孩接觸英文是好事，但對身為非英語系國家的我們，英文的「語言學習關鍵期」其實是迷思；而就長遠學習效果來看，過早學英文不一定會贏在起跑點，因為學外語的關鍵是：與人互動，以及沉浸式環境。換言之，不論是學英文或學習任何外語，輸在起跑點並沒有太大影響，因為事實上，學習外語沒「最佳年齡」，只有「最佳配套」。
原來，母語才有「語言學習關鍵期」
為了不讓孩子「輸在起跑點」，許多家長急著在小孩未滿5、6歲就送去雙語幼稚園、美語補習班，為的是趕上「語言學習關鍵期」。但事實上，只有母語才有學習關鍵期，外語並沒有。
語言學習關鍵期（a critical period for learning languages）指的是：在一定年齡前學語言會特別輕鬆，而過了關鍵期年齡後，就會變得比較吃力。台灣認知神經科學專家洪蘭曾指出，這個理論適用於母語學習，也就是母語要愈早學愈好；但對學習第二語言來說，不論是國外研究或是國內研究，語言學習關鍵期其實目前都還沒有確切證據。
目前可以確定的是，外語學習的確有「口音關鍵期」（the critical period of accent）。約1~2歲階段的嬰幼兒，由於他的母語尚未發展完全，因此學習外語時發音比較不受母語干擾，而能學會外語的準確發音位置。然而，如果只是為了口音而過早學外語，其實反倒沒必要。美國哈佛大學語言教育教授Catherine E. Snow曾在2000年來台演講表示，學外語時口音不是一切，美國內部也是南腔北調；更別說來自英國、澳洲、南非、印度或是菲律賓等英語系國家，也各有不同的英文腔調。
學外語沒有最佳年齡，只有最佳配套
語言學習關鍵期之所以是迷思，是因為非英語系國家民眾看到的許多成功案例，其實都是讓幼兒身在一個幾乎等同母語的環境下來學習英文。例如：爸爸是美國人、媽媽是台灣人，幼兒在學習關鍵期得同時講兩種母語；或幼時就舉家搬遷至英語系國家的移民後代，幼兒在家講爸媽語言、出外與同伴玩耍則講英文。
但對一般台灣孩子來說，要怎麼擁有「等同母語」的環境呢？其實可以透過最佳配套，打造一個「與人互動」以及「沉浸式學習」環境。或許在家裡播放英文電影、英文歌曲也能打造一個不錯的英文環境，但對小孩來說，都遠遠比不上與真人外籍老師直接互動來得好；而沉浸式學習，指的是讓自己在一個無干擾、純粹的英文環境中，使大腦能透過語言習得（Acquisition）方式，在潛移默化中牢牢記住新語言，而非透過主動學習（Learn）來學會。
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學英文要沉浸，並非猛進
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爸媽們，別再擔憂「輸在起跑點」了，先讓孩子有基礎母語表達能力（約5、6歲後）後再學英文吧。因為不論是英文或其他語言，學習外語都像「跑馬拉松」一樣，需要長期努力，沒有最佳年齡，只有最佳配套！
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